La rédemption
Jeanne est la fille de Caroline, elle est le pivot de la fratrie qui comprend aussi quatre garçons aux tempéraments très différents. Elle a deux frères aînés : Georges, raisonnable et bon élève, qui intégrera polytechnique et Emile, rebelle qui ne sera jamais bachelier. Elle a aussi deux frères cadets, Henri au caractère ombrageux et Ernest, le favori de leur mère.
Jeanne est le personnage central de la troisième partie du roman. Née à Paris, elle grandit à Soissons avant de tomber amoureuse d’Octave Fournier, son cousin issu de germain. Jeanne Montigny est la mère de mon arrière-grand-mère, Yvonne Raffignon, et je possède de nombreuses photos d’elle. J’avais toujours entendu dire, dans la famille, qu’elle avait été abandonnée en rase campagne par son mari. Il était temps de creuser cette histoire !
Elle est l’une des premières femmes à divorcer (26 août 1884) au moment de la loi Naquet qui rétablit le divorce (27 juillet 1884) et se remarie avec Gustave Raffignon en 1886.
Avant leur mariage, en juillet 1881, désireux de vivre tranquillement son amour avec Jeanne, femme mariée avec un autre, et Stephen qui n’est pas son fils, Gustave demande à être nommé en Algérie. Il part avec entrain remplir la mission qui lui a été confiée : améliorer l’exploitation des immenses forêts d’Algérie tout en préservant de bons rapports avec le peuple local. Les forêts procurent en effet aux populations rurales du bois de chauffe ou de cuisine, du matériau pour l’artisanat mais aussi des espaces de pâturage pour le bétail et des enclaves de culture. Ces usages, selon l’administration forestière, ne pouvaient perdurer qu’au détriment de la forêt dont l’exploitation devait être rationalisée.
Gustave Raffignon a pour mission de mettre bon ordre dans les usages avec l’appui d’une législation qui risque de générer des conflits importants. Très chrétien et très pédagogue, il entend bien prendre le temps nécessaire pour faire comprendre aux populations le bien-fondé de sa démarche plutôt que d’imposer ces réformes brutalement, ce qui ne manquerait pas d’engendrer des tensions ou de mauvaises réactions bien légitimes. Je n’ai aucune information sur leur séjour en Algérie mais je me suis inspirée, pour ce chapitre, d’un autre voyageur présent là-bas en même temps qu’eux : Guy de Maupassant.